Verkkopalvelut ovat tapa, jolla ohjelmistosovellukset voivat kommunikoida keskenään verkon kautta. Tämä mahdollistaa viestinnän ohjelmistojärjestelmien välillä, jotka on rakennettu eri alustoilla ja ohjelmointikielillä. Esimerkiksi tietokoneellamme ajettava C#:lla kirjoitettu sovellus voi kommunikoida verkkosivuston kanssa verkkopalveluiden avulla.

Verkkopalveluita on useita eri tyyppejä, ja aihe on laaja, mutta keskitymme API-rajapintoihin, koska ne ovat yleisin verkkopalveluiden muoto. Lisäksi API-rajapinnat ovat tässä vaiheessa olennaisia oppia.

API eli Application Programming Interface on rajapinta, jonka avulla asiakas voi kommunikoida palvelimen kanssa.

Asiakas on yleensä ulkopuolinen sovellus. Tyypillisesti asiakas määritellään käyttäjäksi. Tarkemmin sanottuna asiakas on kuitenkin sovellus, esimerkiksi verkkoselain tai konsolisovellus. Asiakas voi olla myös osa yhtä suurta sovellusta, joka on rakennettu useista osista tai ohjelmointikielistä.

Palvelin on tietokone, joka isännöi sovellusta, joka voi olla esimerkiksi verkkosivusto, tietokantajärjestelmä tai jokin muu.

Käytännössä asiakas lähettää palvelimelle viestin verkkopyynnön muodossa, ja palvelin käsittelee pyynnön ja lähettää vastauksen. Opimme seuraavassa luvussa, kuinka verkkopyyntöjä lähetetään.

Verkkopyyntö, jonka lähetämme palvelimelle, on tarkemmin sanottuna HTTP-pyyntö. HTTP on protokolla tiedonsiirtoon asiakkaan ja palvelimen välillä. HTTP-pyyntö on viesti, joka kulkee asiakkaalta palvelimelle HTTP-protokollaa käyttäen. Meidän ei tarvitse ymmärtää, miten HTTP-protokolla toimii, mutta meidän tulee tietää, millaisia HTTP-pyyntöjä on olemassa. Neljä yleisintä HTTP-pyynnön tyyppiä ovat:

• GET: Datan hakeminen palvelimelta. Käytetään tiedon noutamiseen, eikä sillä tulisi olla vaikutuksia palvelimen tilaan;

• POST: Datan lähettäminen palvelimelle uuden resurssin luomiseksi. Usein liittyy tietokannan päivittämiseen tai lomaketietojen käsittelyyn;

• PUT: Resurssin päivittäminen palvelimella. Käytetään uuden resurssin luomiseen tai olemassa olevan kokonaan korvaamiseen;

• DELETE: Pyydetään resurssin poistamista palvelimelta. Käytetään määritellyn resurssin poistamiseen.

Kun asiakas lähettää HTTP-pyynnön palvelimelle, asiakas määrittelee pyynnössä myös HTTP-metodin. HTTP-metodi tarkoittaa yksinkertaisesti pyynnön tyyppiä, eli GET, POST, PUT, DELETE jne. Se auttaa vastaanottavaa palvelinta käsittelemään pyynnön oikein.

Suurin osa käsittelystä tapahtuu API-osassa, esimerkiksi viestin tulkitseminen ja/tai dekoodaus asiakkaalta.