Kuvittele liiketoiminta (kone), joka tuottaa ennustettavia kassavirtoja: 50 000 dollaria vuodessa viiden vuoden ajan. Yksinkertainen lähestymistapa voisi arvottaa koneen 250 000 dollariin (50 000 × 5). Tämä kuitenkin sivuuttaa rahoituksen perustavanlaatuisen periaatteen: raha tänään on arvokkaampaa kuin raha huomenna.

Rahan aika-arvo (TVM) tarkoittaa, että jokainen tuleva 50 000 dollarin maksu täytyy oikaista (diskontata) sen mukaan, kuinka kaukana tulevaisuudessa se saadaan. Tämä oikaisu heijastaa vaihtoehtoiskustannusta, riskiä ja inflaatiota.

Jos oletetaan esimerkiksi 10 %:n diskonttokorko, DCF lasketaan seuraavasti:

$\text{DCF} = \frac{50{,}000}{(1 + 0.10)^1} + \frac{50{,}000}{(1 + 0.10)^2} + \cdots + \frac{50{,}000}{(1 + 0.10)^5}$

Huomaat, että jokaisen vuoden kassavirran arvo on pienempi nykyhetken dollareissa. Kokonais-DCF on siis alle 250 000 dollaria.

Tämän menetelmän avulla voidaan verrata sijoituksia tai liiketoimintamahdollisuuksia, joilla voi olla sama kokonaistuotto mutta hyvin erilaiset ajoitusprofiilit.

Ajattele asiaa näin: haluaisitko saada 50 000 dollaria nyt vai viiden vuoden kuluttua? Useimmat valitsevat "nyt"—koska rahan voi sijoittaa, käyttää tai säästää heti. DCF auttaa ilmaisemaan tämän mieltymyksen numeerisesti.