Imaginez une entreprise (la machine) qui génère des flux de trésorerie prévisibles : 50 000 $ par an pendant cinq ans. Une approche naïve consisterait à évaluer la machine à 250 000 $ (50 000 $ × 5). Mais cela ignore un principe fondamental de la finance : l'argent aujourd'hui a plus de valeur que l'argent demain.

La valeur temporelle de l'argent (TVA) indique que chaque paiement futur de 50 000 $ doit être ajusté (actualisé) en fonction de son échéance dans le temps. Cet ajustement reflète le coût d'opportunité, le risque et l'inflation.

Si l'on suppose un taux d'actualisation de, par exemple, 10 %, la méthode DCF serait la suivante :

$\text{DCF} = \frac{50{,}000}{(1 + 0.10)^1} + \frac{50{,}000}{(1 + 0.10)^2} + \cdots + \frac{50{,}000}{(1 + 0.10)^5}$

Vous constaterez que chaque flux de trésorerie annuel vaut moins en valeur actuelle. Le DCF total sera donc inférieur à 250 000 $.

Cette technique permet de comparer des investissements ou des opportunités d'affaires qui peuvent avoir le même rendement total mais des profils de temporalité très différents.

Voyez-le ainsi : préféreriez-vous recevoir 50 000 $ maintenant ou dans cinq ans ? La plupart des gens choisissent « maintenant »—car ils pourraient investir, utiliser ou épargner cette somme dès aujourd'hui. Le DCF permet de quantifier cette préférence.