Le criptovalute alternative, spesso chiamate altcoin, sono tutte le valute digitali diverse da Bitcoin. Sebbene Bitcoin sia stata la prima e rimanga la criptovaluta più riconosciuta, sono stati creati migliaia di altcoin, ciascuno con caratteristiche, scopi e comunità unici. Alcune altcoin mirano a migliorare la tecnologia di Bitcoin, offrendo transazioni più rapide o meccanismi di consenso differenti. Altre svolgono funzioni specifiche, come alimentare applicazioni decentralizzate o fornire miglioramenti in termini di privacy. Tuttavia, le altcoin possono variare notevolmente in termini di affidabilità, adozione e sostenibilità a lungo termine. Molte sono altamente speculative e i loro prezzi possono essere estremamente volatili rispetto a Bitcoin. Questa volatilità, unita a una liquidità inferiore e a una storia meno consolidata, significa che investire in altcoin comporta rischi significativi che dovrebbero essere valutati con attenzione.

Per comprendere come le altcoin differiscono da Bitcoin, si può considerare un confronto tra Bitcoin e un'altcoin come Litecoin. Entrambe utilizzano la tecnologia blockchain e possono essere impiegate per transazioni peer-to-peer, ma Litecoin adotta un algoritmo di mining diverso e punta a tempi di transazione più rapidi. Secondo la definizione, Litecoin è un'altcoin perché non è Bitcoin. Sebbene la rete di Bitcoin sia più ampia e maggiormente adottata, altcoin come Litecoin possono offrire innovazioni o funzionalità di nicchia, ma comportano anche rischi maggiori e minore certezza sul loro futuro.