Tenk deg en virksomhet (maskinen) som genererer forutsigbare kontantstrømmer: $50 000 per år i fem år. En enkel tilnærming kan verdsette maskinen til $250 000 ($50K × 5). Men dette overser et grunnleggende prinsipp i finans: penger i dag er mer verdifulle enn penger i morgen.

Tidens verdi av penger (TVM) tilsier at hver fremtidig utbetaling på $50 000 må justeres (diskonteres) basert på hvor langt frem i tid den kommer. Denne justeringen reflekterer alternativkostnad, risiko og inflasjon.

Hvis vi antar en diskonteringsrente på for eksempel 10 %, vil DCF se slik ut:

$\text{DCF} = \frac{50{,}000}{(1 + 0.10)^1} + \frac{50{,}000}{(1 + 0.10)^2} + \cdots + \frac{50{,}000}{(1 + 0.10)^5}$

Du vil se at hver års kontantstrøm er mindre verdt i dagens kroner. Den totale DCF vil være lavere enn $250 000.

Denne teknikken gjør det mulig å sammenligne investeringer eller forretningsmuligheter som kan ha samme totalavkastning, men svært ulikt tidsforløp.

Tenk på det slik: Vil du helst motta $50 000 nå, eller om fem år? De fleste velger "nå"—fordi de kan investere, bruke eller spare beløpet i dag. DCF hjelper med å tallfeste denne preferansen.