De structuur van een relationele database, bijvoorbeeld een MySQL-database, is gebaseerd op rijen, kolommen en tabellen. Tabellen bevatten rijen en kolommen. Tabellen kunnen worden ondergebracht onder een schema. Een schema is simpelweg een manier om gerelateerde tabellen te groeperen. We plaatsen alle gerelateerde tabellen onder een bepaalde naam, en die naam wordt een schema genoemd. Meer informatie hierover is te vinden in een speciale SQL-cursus.

Een database wordt gehost op een databaseserver; de server stelt ons in staat om verzoeken te doen aan de database voor het opslaan en ophalen van gegevens. Een databasesysteem wordt geleverd met een databaseserver. Er kunnen meerdere databases binnen één server bestaan. Meestal gebruiken we slechts één database voor een applicatie.

Op de meeste MySQL-servers is er een limiet van 4 miljard tabellen, wat ruim voldoende is. Een tabel bevat rijen met gegevens die worden opgeslagen in het formaat dat door die tabel is gespecificeerd. Beschouw bijvoorbeeld een tabel genaamd students, die enkele basisgegevens van studenten opslaat zoals id, van het type int, name, van het type string, en age, van het type int:

We definiëren het aantal en de datatypes van kolommen bij het aanmaken van een nieuwe tabel. Een tabel kan maximaal 4096 kolommen bevatten.

Elke rij vertegenwoordigt een eenheid van gegevens en de kolommen geven de attributen van die gegevens weer. In dit geval gaat elke rij over een specifieke student waarbij id, name en age de attributen zijn. Er kunnen meer dan een miljard rijen in een tabel staan.

Hoewel we de tabellen in een MySQL-database niet direct kunnen zien, lijken ze op de tabellen in een spreadsheet. We gebruiken SQL-commando's of query's om tabellen te maken, gegevens aan tabellen toe te voegen en gegevens uit tabellen op te halen.

We kunnen gegevens opslaan, wijzigen of verwijderen met behulp van de vier gebruikelijke bewerkingen of instructies:

1. SELECT - De SELECT-instructie wordt gebruikt om bepaalde gegevens uit de database te selecteren en op te halen;

2. INSERT - De INSERT-instructie wordt gebruikt om rijen in tabellen in te voegen;

3. CREATE - De CREATE-instructie wordt gebruikt om tabellen of databases aan te maken;

4. DROP - De DROP-instructie wordt gebruikt om tabellen of databases te verwijderen; We zullen voorbeelden van deze instructies in deze sectie bekijken; het is echter niet noodzakelijk om ze volledig te begrijpen. In de volgende sectie bekijken we de syntaxis van deze instructies in detail, samen met voorbeelden.