Stel je een bedrijf voor (de machine) dat voorspelbare kasstromen genereert: $50.000 per jaar gedurende vijf jaar. Een eenvoudige benadering zou de machine waarderen op $250.000 ($50K × 5). Maar dit negeert een fundamenteel principe in de financiële wereld: geld vandaag is meer waard dan geld morgen.

De tijdwaarde van geld (TVM) geeft aan dat elke toekomstige betaling van $50.000 moet worden aangepast (gedisconteerd) op basis van hoe ver in de toekomst deze plaatsvindt. Deze aanpassing weerspiegelt opportuniteitskosten, risico en inflatie.

Als we uitgaan van een discontovoet van bijvoorbeeld 10%, ziet de DCF-berekening er als volgt uit:

$\text{DCF} = \frac{50{,}000}{(1 + 0.10)^1} + \frac{50{,}000}{(1 + 0.10)^2} + \cdots + \frac{50{,}000}{(1 + 0.10)^5}$

Je zult zien dat de kasstroom van elk jaar minder waard is in termen van de huidige waarde. De totale DCF zal lager uitvallen dan $250.000.

Met deze techniek kun je investeringen of zakelijke kansen vergelijken die mogelijk hetzelfde totale rendement hebben, maar een heel verschillend tijdsprofiel.

Zie het als volgt: zou je liever nu $50.000 ontvangen, of over vijf jaar? De meeste mensen kiezen voor "nu"—omdat ze het vandaag kunnen investeren, gebruiken of sparen. DCF helpt deze voorkeur numeriek vast te leggen.