Om deze definitie beter te begrijpen, volgt hier een voorbeeld. Stel dat je wilt bepalen of er een significant verschil is tussen de lengtes van mannen en vrouwen.

Hiervoor hebben we twee steekproeven nodig: één voor de lengtes van mannen en één voor de lengtes van vrouwen:

Het berekenen van de gemiddelden en het samen plotten van de histogrammen levert het volgende op:

Hieruit volgt de conclusie dat mannen gemiddeld langer zijn. Mysterie opgelost? Nog niet helemaal. Een ander voorbeeld hieronder geeft meer inzicht:

Dit zijn twee steekproeven van mannelijke lengtes, beide afkomstig uit dezelfde populatie, dus ze zouden ongeveer gelijk moeten zijn. Door toeval bevatte de tweede steekproef echter meer lange mannen. We kunnen niet met zekerheid zeggen dat mannen langer zijn dan mannen. Het verschil tussen deze twee steekproeven is puur het gevolg van toeval.

Terug naar het voorbeeld van de mannelijke/vrouwelijke lengtes:

Is het verschil in gemiddelden slechts toeval, of verschillen de steekproeven daadwerkelijk? Dit is de vraag waarop de t-toets een antwoord kan geven.