Imagine um negócio (a máquina) que gera fluxos de caixa previsíveis: $50.000 por ano durante cinco anos. Uma abordagem ingênua poderia avaliar a máquina em $250.000 ($50K × 5). No entanto, isso ignora um princípio fundamental das finanças: dinheiro hoje vale mais do que dinheiro amanhã.

O valor do dinheiro no tempo (TVM) indica que cada pagamento futuro de $50.000 deve ser ajustado (descontado) com base em quão distante no futuro ele será recebido. Esse ajuste reflete o custo de oportunidade, o risco e a inflação.

Se considerarmos uma taxa de desconto de, por exemplo, 10%, o DCF seria calculado assim:

$\text{DCF} = \frac{50{,}000}{(1 + 0.10)^1} + \frac{50{,}000}{(1 + 0.10)^2} + \cdots + \frac{50{,}000}{(1 + 0.10)^5}$

Observe que o fluxo de caixa de cada ano vale menos em valores presentes. O DCF total será inferior a $250.000.

Essa técnica permite comparar investimentos ou oportunidades de negócios que podem ter o mesmo retorno total, mas perfis de tempo muito diferentes.

Considere o seguinte: seria melhor receber $50.000 agora ou em cinco anos? A maioria das pessoas prefere "agora"—pois poderia investir, utilizar ou poupar esse valor imediatamente. O DCF quantifica essa preferência de forma numérica.